構造と物性の相関性を解明したい

界面活性剤の研究の歴史は長いのに、まだ基礎的な部分で分かっていないことがあるということですか。　

　既存の界面活性剤のことはだいたい分かっています。けれどもジェミニ型とか、デンドリマーを導入したような界面活性剤は既存のものとかなり物性が違ってきます。教科書に書いてあるような理論ではうまく説明できないこともあります。この分野でも構造と物性の関係など、まだ解明しなければならないことがたくさんあります。

　私は、分子の設計や合成だけではなく、物性の評価まで自分でやっています。溶液中での会合体の状態などは、スプリング－8にある小角散乱装置を用いて細かく調べます。茨城県のJ-PARC（大強度陽子加速器施設）や東大の物性研に行くこともあります。ここまで幅広く取り組んでいることは、自分でも誇らしく感じています。もちろん幅広くといっても絶対に手は抜きません。合成は純度の高いものしかつくりませんし、物性評価も一つひとつのデータの再現性を何度も検証し、精密で正確なデータを出します。だから私の研究室の学生は、朝から晩まで実験に追われています（笑）。

これからの研究者は、幅広くやったほうがいいとお考えですか。

　研究者によって考え方が分かれるところかもしれませんが、いろいろできたほうがいいと私は思っています。今までやったことがない物性評価などは専門の先生にお願いしたほうが楽かもしれませんが、可能な限り自分たちでやりたい、そこまで含めて研究の成果を自分で確かめたい、味わいたいという気持ちもあります。

研究に行き詰まったときはどう対処されていますか。

　いったん、そのテーマの研究はやめて、他のテーマの研究に力を入れます。そして半年から1年経った頃にもう1度、少し別の角度からトライしてみます。そうすると50％くらいの確率でハードルを越えることができます。

　界面活性剤の研究を始めてもう20年くらいになりますが、それでもまだ面白いと感じます。なかなか答えが見つからないところが面白いのでしょうね。構造と物性の相関性はなかなか解明できません。あと20年くらい、私が定年になって辞める頃までに答えが出ればいいのではないですか。なんだか界面活性剤の魔力にはまった感じですね。