コツコツの積み重ねが導いた今

虫と植物の相互作用というテーマで研究をするようになったのはいつごろからですか。

　ここに着任してからです。それまでは、植物が病原菌を認識するシステムを自分のメインテーマとして研究していました。昆虫と植物の攻防を研究する研究室にきたので、植物が害虫に食べられていることをどのように感知しているのかを、現在のテーマの１つにしました。植物がどうやって自分と自分以外を見分けているのかというのは、一貫して興味を持っている課題です。

植物には昔から興味があったのですか。

　そうですね。砂漠緑化の話を聞いてわくわくするような子どもでした。つくば科学万博が開かれたときには、ジャガイモとトマトを細胞融合してつくられたポマトが展示されて話題になりました。それを知ったときには、面白いなと思ったことを覚えています。学生時代も、植物科学研究や植物バイオテクノロジーに関わるような仕事ができたら、と考えていました。

近年、世界中で農業害虫が問題になっているようですが。

　ちょうど今、植物の防御システムに注目しながら、新しいテクノロジーを組み合わせた、これまでになかった殺虫剤の創出にも挑戦しています。アフリカなどでは蛾やバッタが大量発生して、農作物に深刻な被害を与えています。将来的にはそうした虫害を防ぐことに貢献できるかもしれません。

今後の目標はいかがですか。

　ある人にいわれたことがあります。君は目の前のことをコツコツと積み上げてきた結果、今の場所にいるのではないか、と。研究は進めてみると、思いもよらない面白い結果や想定を超える重要な成果に結びつくことがあります。コツコツとやり続け、ふと後ろを振り返ったときに、それなりの成果が積み上がり、植物と虫の攻防において新たなモデルを提唱できた、そんなふうになればと思っています。