神とともに祭を見守ってきたもの

藤原忠実の命で建てられた若宮御本殿。

　この後、御仮殿から若宮御本殿へと若宮様が帰られる還幸の儀が行われ、おん祭は幕を閉じる。遷幸の儀も還幸の儀も、真っ暗闇の中で行われる。照明をつけたりカメラのフラッシュをたいたりすることは、一切禁止されている。神様の行列は、松明を持った人が先行するが、明るい中で神様にお遷り頂くのは失礼にあたるため、松明は火を下にして持たなければならない。松明の炎が参道を引きずるようにして先行するわけだが、そうすると参道の両側に熾火が点々と残され、地を清めるとともに、暗い中でも参道を過たずに進めるのである。

　「暗闇の中で黙々と行列が進み、神職が『ヲー』という警蹕（けいひつ）の声を発します。それはもう神様の世界であり、参列された方の中にはその雰囲気に涙を流されるという方もいらっしゃいます」

遷幸の儀に先立ち前日に行われる宵宮祭。若宮神前に“御戸開（みとびらき）の神饌”を奉り、祭典の無事執行を祈る神事。その後、若宮御本殿は真っ白な御幌（とばり）で覆われる。写真撮影：野本暉房

　そう語る花山院宮司は、おん祭の斎主として神事の際には祝詞を奏上する。そのために、おん祭に備え12月に入ってからは精進を続けるという。

　近鉄奈良駅で電車を降り、春日大社に向かう。参道に入るとそこかしこに鹿がいる。周囲はうっそうとした森で、見れば松の木も多い。だが、数十年前には春日大社の森の松もだいぶ枯れたという。おそらくマツクイムシ（マツノザイセンチュウ病）の被害を受けたのだろう。病気になった木をそのままにしておくと被害が広がるので、やむなく相当な数の松を切ったという。

　「鎌倉時代には一之鳥居付近は松林と呼ばれ、昔はもっとたくさんの松がありました」

　遠くを見るような眼差しをして、花山院宮司が話す。

　お旅所祭のお渡り式が雨で中止になったことはあるという。しかし、春日の若宮おん祭自体は、12世紀から21世紀にいたるまで途絶えることなく続けられてきた。その壮大で荘厳な祭礼を、神様とともに見守ってきたのが神様のお好みの松である。

　「松の木は、いつでも神様が降りてこられるのを待っています。戦乱に遭うことなく、春日の若宮おん祭がこの先も途絶えることなく続けられていくことを、神様へ願うばかりであります」