思い切って研究分野の転換を決断

事前にいただいた資料には「メタボロミクス黎明期に留学先でいち早くメタボローム研究に携わった経験を持つ日本で数少ない研究者」とあります。まさにパイオニアですね。

　そう言っていただけるとうれしいですね。今は日本でもずいぶん研究者が増えました。

新しい分野を開拓するというのは、そのこと自体、とても面白いのではないですか。

　それはありますね。チャレンジングですし。思い切って研究分野を変えるのはとてもいいことだと思います。ほかの方にもお勧めしますよ。誰も歩いていない真っ白な道を歩いていくのは大変ですし、つらいこともたくさんありますが、そのほうが研究者として成長できるのではないでしょうか。

　当時、オミックスの領域に多かった生物系の研究者は、遺伝子レベルで生命現象を見る傾向がありました。それに対して私はバックグラウンドが化学だったので、化学の視点で現象を見ることができました。そういう視点で見る人はあまりいませんでした。だから私の研究がうまくいった面もあると思います。

具体的にはどういう研究をされているのかお話しください。

　今、研究しているテーマはいくつかあります。一つは環境と代謝です。私たちが健康診断で糖など代謝物の値を見るのと同じで、植物も代謝物の値を見ることで健康状態などが分かります。植物は人間のように話をしないので、人間のときよりもっと細かく見ないといけません。どういうストレスがかかると、植物がどういうメカニズムを通してストレスに対抗する代謝物を生合成するのかということを研究している感じですね。

　そうしたことを調べるためには代謝物と合わせて転写物の解析も必要になります。私はストレスの中でも特に窒素代謝に興味があります。植物の生育は炭素・窒素代謝のバランス（CNバランス）によって制御されています。Cは光でNは肥料です。ただ、そうした制御の機構についてはまだ不明な点が多いのが実情です。

植物メタボロミクスによる代謝制御機構解明の概略

代謝物は「化合物」であるため、あらゆる生物種の代謝物総体（メタボローム）を直接比較可能である。我々は植物に特化した研究を行っている。モデル植物であるシロイヌナズナ（左上）のみならず、トマト、イネ、ジャガイモ、トウモロコシといった実用植物のメタボロームを、同一のプラットフォーム－最新の高性能質量分析装置－で解析する（図中央）。得られたデータは正規化等の加工を経て、デジタルデータ行列へと変換される。このデータをバイオインフォマティクス技術により詳細に解析し、代謝が大きく関わる生命現象の解明や有用化合物生産の向上のための重要代謝経路の同定を行っている。