できるまでやればいい

　抗生物質は20世紀最大の発見です。若い頃の私は、ならば20世紀が終わるまでに、その全合成を成し遂げてやろうと意気込みました。もちろん抗生物質は数千種類もありますから、そのすべての全合成はいくらなんでも難しい。そこで私は、アミノグリコシド系、マクロライド系、β－ラクタム系、そしてテトラサイクリン系の４大抗生物質にターゲットを定めて全合成に挑みました。最後のテトラサイクリンの全合成ができたのは2000年のことでした。20世紀のうちにという目標は、ぎりぎりで達成できたのです。４大抗生物質すべての全合成に成功できたのは、これが世界で初めてのことでした。

　テトラサイクリンの全合成には、12年かかりました。着想から数えたらもっと長くかかりました。でも、途中で諦めようとは一度も思いませんでした。企業の研究なら、経済的にも時間的にもリミットがあるでしょう。けれどもアカデミックには限界がありません。できるまでやればいいのです。化合物が現に存在しているのですから、全合成ができないわけがないとも思っていました。生合成で微生物がつくっているのですから、人間にできないわけがないと。ただ、ヒントをつかむのに時間がかかるのです。